Свыше 4/5 территории Южной Америки расположено к югу от экватора; здесь же обитает большая часть ее жителей. Однако более 9/10 общего количества нефти, добываемой в пределах этого континента, поступает из районов, лежащих к северу от экватора и имеющих мировое значение: Венесуэлы, Тринидада и Колумбии. Эти три страны, находящиеся на побережье Карибского моря, располагают огромными: экспортными возможностями. Гораздо меньшими возможностями располагают Эквадор, Перу и Боливия. Потребление и производство нефти в крупнейшей по размерам потребления стране Южной Америки — Аргентине — в 1938 г. оценивалось соответственно в 29 и 17 млн. баррелей. В 1948 г. в Аргентине было потреблено около 33 млн. баррелей, из них около 2/3 было добыто внутри страны.
В довоенный период в результате развития автомобильного транспорта, улучшения дорог и распространения стационарных силовых установок, применяющих бензиновые и дизельные двигатели, вмонтированные в самостоятельные установки (электрогенераторы, аппараты дуговой сварки, компрессорные установки, экскаваторы, перфораторы, деревообрабатывающие станки и др.), потребление моторного топлива непрерывно» увеличивалось. Война и связанный с ней недостаток танкеров, а также использование в больших масштабах нефтепродуктов для военных целей значительно ограничили рост гражданского потребления. Последствия: войны ощущаются еще до сих пор.
Потребление керосина составляет лишь Уз потребления бензина. Из 3 млн. баррелей керосина, потребленных в Южной Америке в 1938 г., на Аргентину приходится почти половина, а на Бразилию почти одна треть. На огромных пространствах Южной Америки, за исключением крупных городов, для освещения в основном используются лучина и древесный уголь.
Нефтетопливо в Южной Америке играет гораздо большую роль, чем керосин и бензин. Потребление нефтетоплива в 1938 г., составлявшее около 40 млн. баррелей, в 13 раз превышало размеры потребления керосина и почти в 3 раза размеры потребления бензина. Нефтетопливо применяется главным образом на океанских и речных судах, а также в тепловых и электрических установках в горнорудной и других добывающих отраслях промышленности. На континенте, где добыча каменного угля невелика, а расходы по перевозке нефтетоплива сравнительно низки, нефтетопливо является важным сырьем как в промышленности, так и на транспорте.
Если бы о степени развития промышленности в той или иной стране можно было судить по количеству потребляемых ею смазочных масел, то можно было бы сказать, что Аргентина, Бразилия и Чили являются наиболее развитыми в промышленном отношении странами Южной Америки. Из общего количества смазочных масел, потребленных Южной Америкой в 1938 г., около 1/2 приходится на Аргентину, 1/4 — на Бразилию и около 1/10 — на Чили.