По мере увеличения знаний о происхождении нефти специалисты стали предполагать, что в недрах континентальных шельфов могут скрываться большие запасы этого ценного полезного ископаемого. Президент Трумэн, ознакомившись с этой все укреплявшейся уверенностью своих технических советников, подчеркнул значение таящихся в недрах шельфов богатств, заявив 28 сентября 1945 г., что «правительство Соединенных Штатов считает естественные ресурсы земных недр и морского дна континентальных шельфов в открытом море, прилегающих к берегам Соединенных Штатов, принадлежащими Соединенным Штатам и подлежащими их юрисдикции и контролю».
Каков характер континентальных шельфов? Что делает их благоприятными для образования и накопления нефти? Какое значение могут иметь эти возможные запасы нефти по сравнению с запасами нефти суши?
Характер континентальных шельфов
Континентальный шельф — это полоса морского дна, расположенная в поясе мелких прибрежных вод, окаймляющих континенты. Он представляет собой погруженную периферию крупных платформ, возвышающихся в виде континентов. Глубокие океанические бассейны в настоящее время переполнены водой, в результате чего вода поднимается выше их краев и затапливает наиболее низко расположенные участки континентальных платформ. Если бы океаны были ограничены только своими глубоководными частями, они покрывали бы лишь 64% поверхности земного шара, а поверхность суши составляла бы 36%. Однако в настоящее время суша занимает 28% поверхности Земли, а поднятые части континентов — лишь 21%, в результате чего почти 15% поверхности земного шара представляют большую шельфовую равнину, располагающуюся между этими поднятыми частями и собственно океаническими бассейнами. Внешняя часть этой равнины, покрытая водами океанов, и называется континентальным шельфом.
Обычно говорят, что континентальный шельф «произвольно» ограничивают поверхностью морского дна, лежащей под прибрежными водами, глубина которых не превышает 100 морских сажен, то есть около 600 футов. На самом же деле это ограничение не является произвольным. Великая равнина, внешняя затопленная часть которой образует континентальный шельф, представляет вполне определенную часть поверхности земной коры. Край этой равнины, расположенный на суше на высоте около 600 футов над уровнем моря, отмечает средний уровень поверхности земного шара. Ее подводный край, лежащий на глубине около 600 футов ниже уровня моря, отмечает границу глубоких океанических бассейнов. Несмотря на то, что в настоящее время этот край затоплен, он все же служит истинной границей континентов. Подобное ограничение континентального шельфа оправдывается еще и тем, что его нижний край отмечает границу эффективного влияния волн и течений на морское дно и приблизительную границу глубин, до которых проникает солнечный свет в морской воде.
В недрах части этой великой равнины, которая находится на суше, располагаются те природные резервуары, из которых была получена подавляющая часть всей нефти, обнаруженной до сих пор на земном шаре. Поэтому, рассматривая континентальный шельф, мы ставим перед собой следующий вопрос: каковы перспективы нефтеносности смежной, подводной, части этой равнины?
Если бы можно было игнорировать Антарктический континент, то мы говорили бы о континентальном шельфе в единственном числе. Все остальные континенты расположены в пределах одного, почти непрерывного пояса мелководья — континентального шельфа; одна лишь Антарктика имеет свой особый континентальный шельф. С какой бы стороны мы к ней ни приближались, необходимо пересечь сотни километров океанических глубин.
Общая площадь континентальных шельфов составляет примерно 28,5 млн. кв. км, из которых около 2,6 млн. кв. км прилегает к берегам Соединенных Штатов, включая Аляску. Из всех материков наименьшей площадью континентального шельфа обладает Африка. Вдоль восточных берегов Северной и Южной Америки тянутся широкие континентальные шельфы, западные же берега этих континентов довольно круто погружаются в океанические глубины. Подобным же образом восточные окраины континентов Азии и Австралии, а также Малайский архипелаг омываются широким пространством мелких вод континентальных шельфов.
Северные берега каждого из трех материков — Северной Америки, Европы и Азии, — окружающих северный полюс, обладают широкими шельфами. Наибольшее развитие континентальных шельфов можно наблюдать в четырех крупных областях средиземноморского типа: арктической (часто называемой Северным Ледовитым океаном, хотя более правильно называть его Северным Полярным морем); американской (Мексиканский залив и Карибское море, представляющие собой сложно построенную впадину между континентами Южной и Северной Америки); азиатской (усеянные островами и в сущности закрытые моря, находящиеся между континентами Азии и Австралии); классической средиземноморской области Европы, а также Ближнего и Среднего Востока. В пределах этих четырех областей находится свыше 50% всей площади континентальных шельфов земли.
Три из этих крупнейших областей средиземноморского типа являются одновременно важнейшими нефтеносными областями, в четвертой же, арктической, большей частью еще не исследованной, встречаются богатые поверхностные нефтепроявления. В других местах с континентальными шельфами, по-видимому, также тесно связаны скопления нефти. Даже такой сравнительно узкий континентальный шельф, как у западных берегов Северной и Южной Америки, местами расширяется и у нефтеносных бассейнов, например в районе Лос-Анджелес, в Южной Калифорнии, приобретает довольно значительные размеры. Если сопоставить бассейн Лос-Анджелес с прилегающим континентальным шельфом, то можно установить, что он представляет собой лишь часть более крупного бассейна, уходящего на значительном протяжении под покрывающие континентальный шельф воды.
Совершенно ясно, что эти окаймляющие континенты террасы частично сложены продуктами разрушения почв и пород, образовавшихся в результате эрозии-денудации прилегающей -суши и вынесенных в море текучими водами и ветрами. Частично эти террасы сложены также остатками морских организмов и химическими осадками, отлагающимися на дне моря и покрываемыми другими осадками. Этот покров осадочного материала имеет, в общем, очень большую мощность. Правда, в районах, где земная кора устойчива, где происходило лишь небольшое опускание окраин континента или где такого опускания не было, мощность осадочного покрова невелика и последний может вообще отсутствовать.