Употребление нефти на Среднем Востоке было известно уже давно. На протяжении бесчисленных веков в безоблачных, обожженных солнцем странах, служивших колыбелью цивилизации, земледельческие народы, живя скромной жизнью и находясь в вечном страхе перед неизвестным божеством, поклонялись таинственному огню, горевшему негасимо без какой-либо видимой причины. Они собирали нефть, просачивавшуюся на поверхность земли, и использовали ее для своих светильников, примитивных домашних нужд, а также как зажигательное оружие против своих врагов.
Археологические раскопки в Сузе (современный Шуш, расположенный между городами Дизфуль и Ахваз), в Иране, обнаружили, что битум использовался здесь еще во времена Шумера, то есть около пяти-шести тысячелетий тому назад, и что его применяли не только как связующий материал при постройках и как оправу для драгоценных камней, но и для закрепления лезвий инструментов в рукоятках, для придания водонепроницаемости гончарным изделиям и для смоления судов.
Первые упоминания добычи нефти на Среднем Востоке
Древнейшее описание добычи нефти в Иране принадлежит Геродоту (484—425 гг. до н. э.), который дал следующее свидетельство: «Ардерикка расположена на расстоянии двухсот десяти стадий от Суз и в сорока стадиях от того колодца, который доставляет три предмета: асфальт, соль и масло; а добываются они следующим способом: извлекаются из колодца с помощью коромысла, к которому вместо ведра привязывается половина кожаного мешка; погрузивши его в колодец, достают оттуда жидкость, которую сливают в цистерну; затем из цистерны жидкость переливается в другое вместилище по трем особым отделениям и принимает троякий вид. Асфальт и соль немедленно сгущаются и становятся твердыми; масло, именуемое у персов «радинака», черного цвета и издает тяжелый запах».
Выходящие на поверхность нефть и газ служили горючим для «вечных огней», являвшихся предметом поклонения в религиях огнепоклонников древней Персии. От одного из разрушенных храмов, возможно, храма огнепоклонников, произошло название города и нефтяного месторождения Месджид-и-Сулейман (то есть мечеть Сулеймана).
На войне нефть впервые была использована в древней Персии; есть также несколько свидетельств о применении зажигательных стрел. Поэт Фирдоуси в своем произведении «Шахнамэ» описывает, как Александр во время своего похода в Индию нагнал страху и рассеял слонов царя Пора, направив на них тысячу всадников, вооруженных пылающими сосудами с нефтью. Впоследствии подобный военный маневр был применен Надир-шахом во время его похода в Индию в 1739 г. Он пропитал шерсть верблюдов нефтью и погнал пылающих верблюдов на боевых слонов индийской армии, что привело к полному поражению последней.
В Ираке выходы нефти, скопления твердых битумов и асфальтовые озера настолько многочисленны и распространены на такой большой площади, что нет ничего удивительного в том, что в классических трудах и надписях мы встречаем многочисленные упоминания о нефти и ее употреблении.
Геродот описывает выходы нефти у Хита следующим образом: «На расстоянии восьми дней пути от Вавилона лежит другой город по имени Ис. Там протекает небольшая река, имя которой также Ис и которая изливается в реку Евфрат. Река Ис выбрасывает вместе с водою большую массу асфальта, который доставляется и на стены в Вавилоне».
Двадцать два века спустя эти же места описал английский путешественник Джордж Ролинсон: «Проведя около трех дней среди развалин древнего Вавилона, мы пришли в город, называемый Хит, сильно разрушенный и населенный одними арабами. Недалеко от этого города есть смоляная долина, представляющая собой весьма замечательное и почти непостижимое зрелище. В этой долине имеется много источников, в изобилии извергающих некое черное вещество, похожее на деготь и смолу, которое используется населением всех окружающих районов для смоления судов. Каждый из этих источников производит шум наподобие кузнечного горна, причем работа источников не прекращается ни днем, ни ночью, а шум, производимый ими, можно слышать за километр. Эти источники поглощают все тяжелые предметы, которые в них попадают. Арабы называют эту долину «Ворота ада».